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La vie sous l'eau
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Respirer et plonger

Les marins observent depuis longtemps les dauphins qui viennent en surface respirer. Cependant, jusqu'aux années cinquante, on ne savait pas grand-chose sur les temps de plongée et de respiration. Des scientifiques ont alors fixé sur des dauphins un dispositif d'enregistrement permettant de savoir à chaque instant ou les animaux se trouvaient. Ces dispositifs tombaient au bout d'un certain temps pour libérer le dauphin, et l'on pouvait éventuellement les réutiliser après les avoir retrouvés.
Ces expériences ont montré que les capacités de plongée varient beaucoup d'une espèce à l'autre. Les hypérodons, par exemple, sont des plongeurs impressionnants. Ils peuvent descendre jusqu'à 2000 ou 3000 mètres et rester en apnée pendant près de deux heures. En revanche, les tursiops ne restent pas plus d'un quart d'heure sans respirer et les dauphins communs ne plongent guère plus de trois minutes.
Grâce à leur évent situé au sommet du crâne, les dauphins respirent très rapidement. Leurs poumons ne sont pas très volumineux mais ils sont pleinement utilisés à chaque respiration. En surface, le coeur bat deux à trois fois plus vite, pour amener plus de sang aux poumons; ce sang contient plus d'hémoglobine afin de transporter plus d'oxygène dans le corps à chaque respirations. Les muscles peuvent stocker rapidement une grande quantité d'oxygène dissous.
Lorsqu'ils plongent, les dauphins retiennent leur souffle. Le coeur bat moins vite et le sang ne circule plus que dans les organes importants, comme le cerveau et le coeur. D'autres organes, comme les reins et l'intestin, n'ont pas besoin de beaucoup d'oxygène pendant la plongée. D'après la durée de plongée d'un dauphin, on peut se faire une idée de ses capacités de stockage d'oxygène et de l'efficacité de sa circulation sanguine.

Les dauphins respirent très rapidement par leur évent dès qu'ils font surface. Lorsqu'ils replongent, l'évent se ferme automatiquement.

Les dauphins bleus et blancs ne restent pas longtemps en plongée, tandis que les tursiops passent sans peine un quart d'heure sous l'eau.

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