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La vie sous l'eau
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Les dauphins et les marsouins sont, avec les baleines et les siréniens, les seuls mammifères à passer toute leur vie dans l'eau. En quoi la vie aquatique est-elle différente?

Habiter la mer

L'eau est plus dense que l'air. Cela procure une meilleure portance mais il est plus difficile de s'y déplacer. Les animaux qui vivent en mer ont une forme qui leur facilite la nage.
Regardez un dauphin. Ils ressemblent à une torpille, avec une tête arrondie et le corps effilé. Il n'y a pas d'angle; seules les pectorales et l'aileron dorsal dépassent. Ces nageoires servent à l'équilibre et à la direction, tandis que la puissante caudale sert à la propulsion du corps dans l'eau. La peau est lisse; on pense qu'elle sécrète un mucus pour faciliter la glisse dans l'eau.

Le squelette

Le squelette des dauphins est un peu différent de celui des mammifères terrestres. Il est moins robuste car les dauphins n'ont pas de pattes pour les porter. Le crâne est particulier: il est comme déformé vers l'arrière. L'unique narine "évent" est située sur le sommet. Les vertèbres du cou sont tassés, les cotés sont très fines et tout ce qui reste du bassin, c'est une paire de petits os pelviens dans les muscles du bas-ventre. Les "bras" sont représentés par les pectorales, tandis que les "jambes" ont totalement disparu.

Comment un dauphin dort-il dans l'eau sans couler?
D'après les scientifiques, lorsqu'un dauphin dort, seule une moitié de son cerveau se repose. L'autre moitié reste en éveil. Au bout d'un certain temps, les deux moitiés changent de rôle.

La mer est froide

L'eau est bonne conductrice de la chaleur, c'est pourquoi les marins qui tombent à l'eau meurent rapidement: même s'ils savent bien nager, la chaleur de leur corps se disperse dans l'eau et ils prennent froid. Les mammifères à sang chaud qui vivent dans la mer ont une ressource; ils gardent leur température corporelle constante. Il y a plusieurs façons d'y parvenir.
D'abord, il vaut mieux être gros. Les baleines, les phoques, les dauphins et les marsouins sont ,d'une part, plutôt grands si on les compare aux autres animaux marins "à sang froid": ils peuvent ainsi produire plus de chaleur à l'intérieur du corps qu'ils n'en perdent par la surface. En second lieu, ils ont une épaisse couche de graisse sous la peau. Ce lard isole le corps et permet de garder la chaleur interne.
La circulation sanguine des mammifères aquatiques est, elle aussi adaptée au maintien de la chaleur. Le sang des dauphins, comme celui de l'homme, se refroidit lorsqu'il atteint les extrémités du corps. Dans la pectorales, l'aileron dorsal et la caudale, il existe un système de vaisseaux qui réchauffe le sang avant son retour aux autres régions du corps.

En faucille

Triangulaire

Arrondi

La forme de l'aileron dorsal des dauphins varie selon les espèces. Il peut être arrondi, comme chez le dauphin d'Hector, triangulaire ou en faucille. Mais il existe aussi des dauphins sans aileron dorsal.

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